A CHE PUNTO E’ L’IMPRESA DI ESPLORAZIONE SPAZIALE VARATA DALL’EUROPA

Cercherà acqua a 5 chilometri sottoterra

E’ IL POTENTE E SOFISTICATO RADAR LANCIATO SU MARTE CON LA SONDA «MARS EXPRESS»  AL MOMENTO OPPORTUNO VERRANNO APERTE LE SUE ANTENNE LUNGHE QUARANTA METRI


C’È una robusta componente italiana nell’impresa di «Mars Express», la sonda europea che ha finito per vedersi un po’ eclissata da fasti delle più fortunate navicelle americane giunte subito dopo, che sul pianeta rosso sono riuscite a far atterrare i loro «rover», Spirit e Opportunity, da mesi sui giornali con le loro foto e le loro ricerche sul suolo di Marte.
La scarsa fortuna mediatica della sonda europea è il riflesso della perdita del «Beagle», il suo piccolo laboratorio mobile che nei giorni dello scorso Natale avrebbe dovuto scendere su Marte e svolgervi un intenso programma di prelievi e di ricerche. Il «Beagle», che recava il nome famoso del brigantino con cui Charles Darwin andò in giro per gli oceani, fu regolarmente sganciato: doveva essere rallentato da un retrorazzo, poi frenato dall’apertura di un paracadute, infine protetto nell’impatto col suolo da un intero grappolo di «airbag», come quelli già sperimentati con successo in altri atterraggi su Marte. Le comunicazioni del «Beagle» dovevano passare per il tramite delle sonde americane; Nasa e Jet Propulsion Laboratory s’erano preso questo compito: ma nessun segnale fu ricevuto e ritrasmesso, ed è di questi giorni l’ipotesi di un gruppo di scienziati britannici che l’atterraggio sia stato troppo poco rallentato e l’impatto duro e rovinoso per via dell’insufficienza dei mezzi di frenata, in rapporto alla debole densità dell’atmosfera di Marte, particolarmente in quelle circostanze. Il «lander» Beagle era stato realizzato in Inghilterra dal gruppo Pillinger: comunque la sua perdita, pur dolorosa, non deve far dimenticare che si trattava di uno soltanto dei sette esperimenti affidati alla sonda dell’Esa, una vera cosmonave, carica della tecnologia più avanzata; e, soprattutto che gli altri strumenti per la fotografia, la spettrometria nell’ultravioletto e nell’infrarosso, i rilevatori della pressione e della presenza di idrogeno e ossigeno nell’atmosfera di Marte, hanno funzionato e funzionano a perfezione; e il più importante e innovativo, il Marsis, un radar capace di penetrare fino a cinque chilometri di profondità nel sottosuolo di Marte, non è ancora praticamente entrato in azione.
Questo ci hanno sottolineato con forza Salvatore Moschetto e Francesco Bonaventura, due degli specialisti italiani che hanno progettato e preparato il software che comanda il sondaggio e che sono preposti alla raccolta e al trattamento dei dati rilevati. «Siamo - spiegano - dell’Info Solution, con sede a Vimodrone nel Milanese e tre diversi centri, a Milano, Roma e l’Aquila con una settantina di collaboratori. L’Info fa capo dell’Alenia Spazio, cui offre progettazione e tecnica del software che controlla il Marsis, per quello che vien detto in gergo tecnico il «segmento a terra», ossia i dispositivi elettronici che comandano la raccolta e l’elaborazione dei dati raccolti da una sonda, che vengono poi a trovarsi disponibili per l’intera comunità scientifica. Il Marsis (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) è opera del gruppo di Giovanni Piccardi, dell’Università romana La Sapienza: in sostanza è un radar potente e sofisticato i cui impulsi sono in grado di penetrare sino a un limite di cinque chilometri nel sottosuolo di Marte. Per cercarvi che cosa? «Bacini d’acqua fossile come quelli messi in evidenza sotto le sabbie del Sahara, o depositi di ghiaccio nel sottosuolo come nella tundra siberiana: in sostanza la prova ultima, definitiva, che Marte ha conservato almeno una parte dell’acqua una volta abbondante sulla sua superficie e che poi in parte si è perduta, volatilizzata nello spazio, attraverso un’atmosfera di densità esigua e per via di una gravità troppo debole per trattenerla. Ma una porzione non indifferente dovrebbe essersi conservata: ed è quello che il Marsis tenterà di rilevare non appena lasceranno che si aprano le sue antenne di quaranta metri, in grado di emettere onde radio molto lunghe e di bassa frequenza». Perché questo non è ancora avvenuto? «Perché si è temuto che l’apertura di quelle enormi antenne potesse creare problemi meccanici per un corretto spiegamento e anche per l’attività degli altri dispositivi; inoltre, il flusso dei dati raccolti dovrebbe comunque passare per le sonde americane, già sovraccariche di traffico per conto loro. Ma si tratta pur sempre della ricerca più importante e significativa fra quelle della sonda europea: una ricerca, chiaramente parallela e non concorrenziale a ciò che stanno trovando i due «rover» americani, che hanno a più riprese segnalato tracce della presenza di acqua nelle rocce dei siti che vanno esplorando. Oltre tutto, se Marte conserva ancora delle sacche sotterranee di acqua, ciò sarebbe di importanza cruciale in vista di una futura colonizzazione del pianeta».
A Marte è dedicata una Conferenza internazionale organizzata dall’Agenzia spaziale italiana, in corso a Ischia (19-23 settembre)

Luigi Prestinenza
http://www.lastampa.it/_settimanali/tst/estrattore/tutto_scienze/art1.asp

05/05/2004

L'ESA ritarda l'apertura del radar di Mars Express

L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha deciso di rinviare l'apertura (deployment) del radar MARSIS a bordo di Mars Express, previsto per questa settimana, in attesa dei risultati di test in corso per rivelare se l'operazione danneggerà la sonda spaziale.

L'antenna principale del radar MARSIS consiste di due bracci cilindrici da 20 metri, larghi circa 2,5 centimetri. I bracci, al momento piegati a fisarmonica all'interno di casse fissate all'orbiter di Marte dell'ESA, sono progettati per spiegarsi quando vengono aperti i contenitori e per fissarsi in posizione dopo dieci minuti.

Sarà il radar MARSIS stesso a studiare il sottosuolo di Marte, fino a una profondità di diversi chilometri, inviando onde radio verso il pianeta e studiando come esse vengono riflesse dal materiale che incontrano. Così facendo, si spera che MARSIS consentirà agli scienziati di tracciare una mappa della composizione mineralogica di Marte e rivelare la presenza di eventuale acqua o ghiaccio sotterranei.

In base alle simulazioni effettuate quattro anni fa dalla società che ha costruito i bracci, Astro Aerospace, con sede in California, l'apertura dovrebbe avvenire senza problemi, con leggera o nessuna oscillazione dei bracci del radar. Tuttavia, la società ha avvertito l'ESA che una nuova e più sofisticata analisi indica la possibilità di un "contraccolpo" che potrebbe verificarsi prima che i bracci siano completamente bloccati in posizione.

Sebbene l'ESA affermi che non vi sono dubbi sulla riuscita dello "spiegamento", i direttori della missione Mars Express sono molto attenti a non sottoporre i bracci del radar a una sollecitazione meccanica eccessiva e ad assicurare che non danneggino la sonda durante l'apertura.

Attenderanno quindi i risultati di ulteriori test e simulazioni, in fase di esecuzione da parte dell'équipe MARSIS e dei loro committenti industriali, per confermare che l'apertura non avrà alcun impatto sulla sicurezza di Mars Express.

Ritornando sulla terra, l'ESA celebra l'adesione del Lussemburgo alla sua convenzione, passo che apre la strada al Granducato per diventare uno Stato Membro a tutti gli effetti entro il dicembre 2005 al più tardi.

"Diamo il nostro più caloroso benvenuto al Lussemburgo nell'Agenzia Spaziale Europea", ha dichiarato il Direttore Generale dell'ESA, Jean-Jacques Dordain. "Il Lussemburgo ha già acquisito esperienza spaziale, grazie alla sua partecipazione a Intelsat, Eutelsat e Eurocontrol, e rafforzerà quindi la dimensione europea dell'ESA".

Per maggiori informazioni, vi invitiamo a consultare il seguente sito Web:
http://www.esa.int/export/esaSC/120379_index_0_m.html

Fonte: http://dbs.cordis.lu/cgi-bin/srchidadb?CALLER=NHP_IT_NEWS&ACTION=D&SESSION=&RCN=EN_RCN_ID:21971&TBL=IT_NEWS

MARTE: MARSIS AL NASTRO DI PARTENZA, SCENDERA' NELLE VISCERE PIANETA