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Il 26 ottobre la sonda Cassini-Huygens si è avvicinata a Titano, una delle lune di Saturno, come  nessun’altra sonda ha mai fatto, ad appena 1200 chilometri dal suo suolo ed alla velocità di 6 km al secondo (21.800 km all’ora) per effettuare tutti quei rilevamenti scientifici che la vicinanza avrebbe permesso. Oggi la conferma che tutto è andato secondo i pieni e, finalmente, la ricezione dei primi dati e delle prime fantastiche immagini.

Grande la soddisfazioni del gruppo di lavoro della Cassini-Huygens che userà i dati raccolti per controllare i modelli atmosferici utili all'entrata di Huyges nell’atmosfera della luna e nella discesa prevista il 14 gennaio 2005.

Attualmente Cassini-Huygens ha un periodo orbitale di quattro mesi che diventeranno soli 48 giorni al fine di regolare la seconda corsa ravvicinata verso Titano  prevista per il 13 dicembre 2004 ed il rilascio della sonda Huygens il 25 dicembre.

Gli strumenti a bordo della sonda di Cassini studieranno le caratteristiche della superficie di Titano, le proprietà atmosferiche e le interazioni con la magnetosfera di Saturno. Sono previste riprese dall'infrarosso e tracciati spectrometrici che possano rivelare i misteri di Titano: vi è ghiaccio, ci sono oceani di metano, le zone scure sono resti da impatto e quelle strane nuvole attorno al polo sud cosa sono? E quella zona luminosa detta Xanadu, cos’è?

Altre emozioni ci saranno comunque a brevissima scadenza. Il 28 ottobre Cassini- Huygens passerà vicino con Tethys, altra luna di Saturno. Tethys è una sfera di ghiaccio solido di circa 1060 chilometri di diametro che orbita intorno a Saturno ad una distanza di 295 000 chilometri. La sonda vi passerà a 246 000 chilometri e ad una velocità di 13,8 chilometri al secondo.

Le tre immagini in alto sono una sequenza acquisita dalla macchina fotografica della sonda spaziale Cassini NASA/ESA/ASI il 25 ottobre 2004, 38 ore prima del relativo “contatto ravvicinato” a Titano. Quella in primo piano è stata scattata nel momento di massimo avvicinamento. Immagini NASA/ESA/ASI